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    朗州。

    武陵。

    昔年陶渊明作《桃花源记》，开篇便是一句“武陵人捕鱼为业”。

    短短七个字，道尽了此地的山水底色。

    武陵郡地处洞庭湖西，沅水、澧水两条大河穿境而过，支流溪涧多如牛毛，随便拎出一条来，都能行得了船、捞得了鱼。

    山更不必说了。

    武陵山脉从东川一路逶迤东来，到了这里仍不肯收势，将整个郡境挤得皱皱巴巴，平地少得可怜，满眼都是层叠的峰峦与幽深的峡谷。

    山高林密，水系丰沛。

    对寻常百姓而言，这是穷山恶水。

    可对雷彦恭而言，这就是他的命根子。

    雷彦恭是峒蛮出身。

    他和他麾下那帮峒僚蛮卒，打小就在这片大山里钻进钻出，哪条溪涧能藏人、哪个山洞能屯粮、哪条兽径能绕到官道背后，闭着眼都摸得清。

    这些年来，马殷不是没动过念头想灭掉这颗钉子。

    朗州卡在洞庭湖西北，和岳州隔湖相望，时不时便派蛮兵从水路窜出来骚扰一把，抢了就跑，钻山就没影。

    马殷前后发过三四次兵，每回都是雷声大雨点小。

    大军开进山里头，蛮兵往林子深处一缩，你找都找不着。

    等官军粮草耗尽退了兵，蛮兵又从山里冒出来，照旧截商道、劫渡口，恶心得人牙痒。

    但这一回不一样了。

    趁着淮南内乱、徐温自顾不暇，马殷东面再无外患掣肘，终于腾出了手来收拾这个多年的心腹之患。

    他下了狠心，将李琼派了出来。

    三万精锐。

    这个排场，是前几次讨伐的数倍不止。

    李琼没有辜负马殷的期望。

    他一入朗州地界，便直奔要害。

    先取龙阳扼住水路咽喉，再破汉寿切断雷彦恭与外界的联络通道。

    两战两胜，斩首合计四千余，俘获蛮兵近万。

    雷彦恭被打懵了。

    两次野战大败之后，他彻底老实了，再不敢拉出人马跟李琼正面硬碰，龟缩进武陵城中死守。

    他不是没有后手。

    蛮僚数千人分散在周边的山林里，受他号令，不断骚扰楚军粮道。

    这是雷彦恭最擅长的打法。

    蛮兵三五十人一股，穿着草鞋、扛着蛮刀，从山里摸出来，盯住楚军的运粮队伍。

    等到车队走进山谷窄道，两边一堵，前头放火烧车，后头截杀民夫。

    杀完人、烧完粮，往山里一钻，谁也追不上。

    可李琼不是头回跟蛮子打交道了。

    他早就料到有这一手。

    运粮车队里混着弩手。

    穿的是民夫的短褐，推的是装粮的板车，可短褐底下藏着半身轻甲，板车夹层里塞着一具具上好弦的蹶张弩。

    蛮兵从山里冲出来的那一刻，“民夫”们扔下推车扶手，抄起弩机，一轮齐射。

    蹶张弩的射程和穿透力远不是蛮兵那些粗制猎弓可比的。

    弩矢破空，蛮兵前排应弦而倒。

    等他们反应过来想跑，第二轮已经上了弦。

    如此反复数次，蛮僚劫粮的人越来越少，死在山道上的尸体越来越多。

    到后来，山里的蛮兵一听见运粮车队的吱嘎声就绕道走，生怕再撞上那帮“假民夫”。

    粮道畅通无阻。

    短短半个月，李琼的大军便推到了武陵城下。

    围城。

    伐木。造器。

    武陵城内守军不足万人，且连吃两场大败仗，军心士气低到了泥里。

    登城巡防的兵卒一个个耷拉着脑袋，望向城外那片一眼望不到边的楚军营寨，眼神里全是死气沉沉的认命。

    破城，只是时间问题。

    李琼心里比谁都清楚。

    工匠们加紧赶制的云梯、冲车、砲车，再有三五日便能齐备。

    届时四面强攻，武陵这座破城，撑不过五天。

    六月十八。

    午后。

    日头毒辣。

    武陵城外的旷野上，热浪蒸腾得连远处的山影都在发颤。

    李琼正在巡视军营。

    他习惯亲自走一圈。

    每到一营，看看兵卒的精气神，瞅瞅伙食的稠稀，顺带查查值哨换防有没有疏漏。

    这种事他干了大半辈子，早成了刻在骨头里的习惯。哪怕眼前胜券在握，他也不肯马虎半分。

    他刚走到南营的伙房后面，正蹲在地上看一名老卒修补甲片上的断钉。

    远处传来急促的马蹄声。

    马蹄声踩得又急又乱，溅得黄土飞扬。

    李琼站起身子，眯眼朝声音传来的方向望去。

    数骑驿骑拐过辕门，径直冲进了营中。

    马上的人满头大汗，衣甲上落了一层细密的黄灰，面颊凹陷，嘴唇干裂出了血口子。

    显然一路换马不歇，跑了至少一天一夜。

    “急报！潭州急报！”

    为首那名驿骑翻身下马的时候，腿一软差点跪到地上。

    他稳了稳身子，从腰间革囊里掏出一只密封的竹筒，双手高举过头。

    李琼没有在当场拆看。

    他大步折返帅帐。

    帐帘一掀便翻身进去了，身后只留下一句“不许任何人靠近”。

    帅帐内光线昏暗。

    李琼拧开蜡封，抽出绢纸，展开。

    帐内安静极了。

    连帐外营地上兵卒们的喧嚷声都仿佛隔了一层。

    他从头到尾看了一遍。

    看完之后，他没有动。

    绢纸捏在手里，拇指和食指的指节微微发白。

    他又看了一遍。

    这一回慢了许多。逐字逐句地看。

    绢纸上的字是马殷亲笔。

    那笔迹他认得。

    粗豪有力，收笔带钩，跟马殷这人一样，干脆利落不拖泥带水。

    可这回的字比平时潦草。有几个笔画明显是手抖着写下去的。

    李琼闭了闭眼睛。

    他用力呼出一口气。

    帐帘被掀开，他走了出来。

    阳光扑面，刺得他眯了眯眼。
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