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    乾清殿内，香烟袅袅。

    老皇帝端坐于御座之上，冕旒的珠串垂落，在他眼前投下细碎的光影，他垂着眼，目光从珠串的缝隙间穿过，扫过殿内分列两班的文武百官。

    支持太子，无可厚非。

    太子是他与先皇后所生的嫡长子，名正言顺的储君，地位稳的可以说是根深蒂固，只要不犯大错，这江山迟早是他的。

    朝臣们提前向未来的君主示好，是人之常情，也是为官之道。

    可——

    老皇帝握着龙椅扶手的手指微微收紧。

    他这个现任皇帝。

    还没死呢！

    目光从那些低垂的头颅上一一扫过。户部右侍郎李元，太子的人；兵部左侍郎赵明，太子的人；刑部左侍郎林墨，也是太子的人。

    方才举荐那三人的大臣，明里暗里，哪个不与太子沾着关系？

    整个朝堂。

    何时成了太子一人的天下？

    老皇帝面上不动声色，心中却翻涌着惊涛骇浪。

    你们——

    所谓的忠诚呢？

    他忽然想起方才六皇子李承裕说的那番话：“吏部尚书，必须忠于父皇，忠于大乾。”

    忠于父皇。

    不是忠于太子。

    老皇帝眼底掠过一丝复杂的光，老六这孩子，倒是看得明白，正想着，他目光扫过队列，忽然在某处停住了。

    说到忠诚。

    吏部左侍郎沈忠诚。

    这人一直站在队列中并不起眼，绯红官袍穿得一丝不苟，面容沉静，垂着眼，仿佛对方才那场明争暗斗充耳不闻。

    老皇帝看着他，心中微微一动。

    说起来。

    梅千图大病之后精力不济之后。

    吏部大部分事务都是沈忠诚在打理，那些繁杂的官员考课、升迁调动，他处理得有条不紊，从未出过差错。

    论资历，他在侍郎位置上坐了六年，资历足够，论能力，吏部这大半年的运转就是明证，论熟悉程度，满朝上下，除了梅千图，还有谁比他更了解吏部的细务？

    按理来说。

    他才是吏部尚书最合适的人选。

    可方才那么多人举荐李元、赵明、林墨，竟没有一个人提起沈忠诚的名字。

    老皇帝目光微沉。

    是没有想起来，还是——故意不提？

    他又看了沈忠诚一眼。

    那人依旧垂着眼，面上没有任何表情，仿佛这一切与他无关，可老皇帝是什么人？在位近四十年，什么样的人没见过？

    沈忠诚那副淡然的样子，太过淡然了。

    淡然得像是在刻意低调。

    老皇帝忽然想起几个月前的那桩事——沈家两个女儿，一个与威远侯府世子私通，一个换婚嫁给了二房那个没什么出息的小子，那事闹得满城风雨，沈家清誉受损，沈忠诚这个当父亲的，自然也受了些牵连。

    自那以后。

    他便低调了许多。

    不再像从前那般，在各部之间往来周旋，也不在朝议时频频发言，只是默默做着自己分内的事，像一滴水融入了江河，再不起眼。

    老皇帝心中雪亮。

    这是深受打击，还是顺势以退为进，明哲保身。

    多半是后者吧？

    吏部尚书这个位置，多少人盯着？

    若沈忠诚还是几个月前那个炙手可热的“热门人选”，今日被推出来当靶子的，怕就不是李元、赵明、林墨三人，而是他了。

    那些想让自己人上位的人，第一个要搬开的石头，就是他沈忠诚。

    可现在——

    老皇帝唇角微微弯了弯，弧度很淡，淡得几乎看不出来。

    现在他缩回去了，反倒没人针对他了。

    只是低调也有低调的坏处，那就是容易被上面淡忘，若无人提携，无人举荐，就算有天大的本事，也只能在侍郎的位置上熬着，等着，盼着那个不知何时才会落下来的机会。

    老皇帝收回目光，心中有了计较。

    他想起方才六皇子那番话，吏部尚书必须“忠于父皇，忠于大乾。”，沈忠诚这个名字，可不就写着“忠诚”二字么？

    呵呵！

    这小子跟他老父亲耍心眼子吗？

    不过……

    太子的人是该敲打一下了，一朝天子一朝臣，既然还在他这一朝，就不要认错应该排在最前面的人！

    老皇帝眼皮微沉，缓缓开口：“沈忠诚。”

    声音不高，却清清楚楚传入每个人耳中。

    殿内气氛微微一凝。

    沈忠诚从队列中迈出一步，绯红官袍的下摆随着动作轻轻摆动，他走得不快，每一步都沉稳有力，走到殿中，对着御座深深一揖。

    “臣在。”

    声音平稳，不卑不亢。

    老皇帝看着他，目光里带着几分审视，几分考量，还有几分旁人看不懂的深意：“梅爱卿致仕之后，吏部事务，一直由你暂理？”

    沈忠诚垂首：“回陛下，正是。”
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